LaTeX - come funziona
Le pagine che seguono sono state scritte con l'intento di fornire al lettore alcune informazioni sull'uso di LaTeX: esse sono il frutto della nostra (appena biennale) esperienza, maturata come semplici "apprendisti utilizzatori" e non programmatori esperti, pertanto ci scusiamo per le possibili imprecisioni terminologiche e per la non completa esaustività sull'argomento.
come lavora LaTeX
A differenza di altri word processor, LaTeX non è un sistema WYSIWYG (what you see is what you get): il documento finale è il risultato di diverse operazioni sul file sorgente. Il file sorgente è un file ASCII che contiene, oltre al testo, una serie di comandi che ne regolano la dimensione, il carattere, l'ampiezza di pagina, etc., ovvero le impostazioni relative alla formattazione del testo; tale file avrà estensione .tex.
Per poter vedere il contenuto del file occorrono altri software, compilatori e macro che possono essere scaricati dalla rete ed assemblati sulla macchina utilizzata, tuttavia questo potrebbe risultare davvero oneroso per la maggior parte degli utilizzatori e, fortunatamente, oggi non è più necessario. Esistono, infatti, diversi pacchetti che assolvono all'intero processo di elaborazione di documenti; questi, a differenza di LaTeX, dipendono dalla macchina su cui verranno installati: UNIX, Windows, Macintosh, etc. Inoltre, alcuni sono commerciali altri, in sintonia con la filosofia TeX, sono gratuiti tra questi: teTeX (UNIX), fpTeX e MiKTeX (Windows), TeX i-Installer (Macintosh, disponibile con TeXShop).
Completato il file sorgente, occorre compilarlo mediante macro e software contenuti in uno dei sistemi LaTeX. Il documento finale (il file di output) viene visto attraverso l'uso di altri programmi, diversi da LaTeX.
LaTeX quindi è semplicemente un compilatore che legge le istruzioni da un file sorgente (un file ASCII, solitamente ma non necessariamente, con estensione .tex) e le inserisce in un file con estensione .dvi (device-independent) o .pdf (portable document format).
In effetti l'estensione corretta per LaTeX è .ltx però, come riportano Kopka e Daly nel loro A guide to LaTeX, "tale estensione non ha avuto grande fortuna e diffusione".
Tutto ciò può sembrare lungo e farraginoso, ma vi garantiamo che si impara rapidamente ad eseguire tutti i passaggi necessari!
Di cosa c'è bisogno
Gli elementi essenziali per la creazione di documenti con LaTeX sono:
- Un editor di testo ASCII. Se si utilizza Windows, i più semplici sono il Blocco Note (Notepad) e il Wordpad. Ovviamente, per acquisire funzionalità più utili e comode, ci si può rivolgere ad altri software come WinEdt, WinEdit, Winshell, TeXshell, WinTeX, etc. Se si utilizza Unix/Linux si hanno a disposizione GNU Emacs, XEmacs, VI, Vim (VI improved), Pico, JED e tanti altri. Di GNU Emacs esiste anche una versione per Windows.
- un sistema completo di LaTeX (ad esempio MiKTeX).
- programmi per vedere il file di output.
Quest'ultimo può avere diverse estensioni (.ps, .pdf, .html, etc.), scelte a seconda delle nostre esigenze. Per poter vedere tali file abbiamo bisogno di opportuni "interpreti", tra i più comuni citiamo:
- GSview e Ghostscript (per file .ps e .pdf)
- Adobe Acrobat Reader (solo per file .pdf)
- Netscape o altri browser (per file .html).
